Este o descărcare electrică, de mii de amperi între nor şi pământ, căutând întotdeauna traseul cel mai scurt de parcurs.
Lungimile pe care le pot atinge scânteile trăsnetului sunt cuprinse între câteva sute de metrii şi câţiva km.Diametrul scânteilor este de câţiva centimetri (până la 20 de cm), iar fulgerul poate avea o lungime de 1-3 Km.
În majoritatea cazurilor, scânteia trăsnetului, la început foarte mică şi anemică începe în dreptul norilor şi se alungeşte în direcţia pământului, aceasta fiind o descărcare preliminară care crează în aer ceva în genul unui canal bun conducător de electricitate şi care se deplasează spre pământ circa 50 de metri cu o viteză egală cu 50000 km\s.Dupa un timp foarte scurt (zeci de milionimi de secundă) de la dispariţia primei descărcări apare o altă descărcare preliminară care se apropie şi mai mult de pământ şi care se întrerupe din nou.
Descărcarea prealabilă durează 0,01 s, urmată de cea principală de numai 0,0004 s, urmată la rândul ei după o scurtă pauză (de 0,03 s - 0,05 s) de noi descărcări (în medie, 4 sau 5 descărcări principale, sau propriu zise, care se deplasează de la pământ spre nor, deci este adevărat că trăsnetul îl loveşte pe om de sus,dar şi că loveşte de jos, din pământ). Au fost observate până la 42 de astfel de descărcări succesive într-un trăsnet, cu un curent mediu de 20 000 amperi.Datorită duratei foarte scurte a unui trăsnet, doar câteva microsecunde, intensitatea curentului electric poate atinge sute de mii de amperi, iar temperatura plasmei din interiorul acestuia poate depăşi 28 000 °C. Un trăsnet atinge în medie lungimea de 1 - 2 km. În zonele tropicale, unde umiditatea aerului e mai ridicată, trăsnetele pot ajunge la 2 - 3 km lungime. În nori s-au observat trăsnete cu o lungime de 5 - 7 km, iar cu ajutorul radarului pentru trăsnete, unele care ating 140 km lungime.Tensiunea unui trăsnet cu o lungime de 1 km este de aproximativ 100 milioane de volti. Sarcina totală care este descărcată într-un trăsnet este în medie de 5 coulomb. Cu o durată medie de aproximativ 30 de microsecunde, curentul mediu al unui trăsnet negativ este de aproximativ 100 000 A. Energia totală descărcată este aproximativ 500 MJ.
În canalul trăsnetului aerul este complet ionizat, substanţa fiind aici sub formă de plasmă. Datorită degajării unei mari cantităţi de energie într-un interval de timp foarte scurt, în canalul subţire de plasmă are loc un salt brusc al presiunii care produce unde de şoc acustic (tunetul).